自吸泵的自吸原理是指在吸入管内不用充满液体(但泵体中必须有足够的液体)的情况下启动泵,泵本身能自动排除吸入管内的气体,而后进入正常工作；泵在初次启动时必须灌入足够液体,以后启动时则由存留在泵体内的液体来保证泵能再次启动。

自吸泵的自吸时间是指泵在抽送常温清洁液体,安装高度为允许吸入真空度减去0.5 时,从泵启动到压力稳定所需的最短时间,也就是泵排尽吸入管内空气所需的时间。对离心式自吸泵,吸液面与泵进口之间的吸入管路长度应小于泵安装高度再加20D(吸入管孔直径)；对旋涡式自吸泵吸液面与泵进口之间的吸入管路长度应小于泵安装高度再加。

普通离心泵在吸入管路的最下端装有底阀,在启动前需要较多的水把整个吸入管路充满.底阀常常由于夹入杂物或本身关闭不严而出故障,消除这些故障有时要花费很大劳动量,特别是在冬天。

自吸泵的吸入口一般都高于叶轮吸入口,只要在泵体内灌水即可启动,没有上述缺陷。劳动此对流动排灌,移动工作、启动频繁和灌水困难的场合使用自吸泵是很方便的,农业、建筑施工、油槽车卸油,油库、消防和造船等很多地方都选用自吸泵。